朗州东城门外，屹立于马上的张自正在轻骑环绕护卫下，气定神闲地观望着密密麻麻的武平大军，身着一袭醒目的紫色官袍，又兼一副泰山崩于前而不改色的神情。

绛紫袍服，然也，此时的张自已是今非昔比。

他的恩师徐铉倒也没有诓他，跟随郑王之后算是很快熬出了头，在徐铉上位右相后，这名终日清闲的虚衔学士，很快便被提拔替皇帝起草诏令的中书舍人，加授通议大夫。随后更是在郑王的举荐下，得以在皇帝李璟的面前一展才学，军国大事、吟诗作词倒是张口就来，皇帝一高兴，便特赐紫袍以示恩宠。

自从张自穿上这身代表着荣耀的紫袍，以往不羁的他却是爱起了整洁，此时在城门外等候得虽是心焦，但仍是抬手不停地抚摸、抖动着袖口，生怕其被马蹄溅起的尘土沾染了似的，这一扭捏作态令不少武平将士观之都暗自发笑。

“吱呀”一声顿挫，东城门终于缓缓打开，张自即刻整理好衣襟，挺起胸膛又高抬起头颅。

本以为奉命前来传召，纵是风头正盛的李源，也得老老实实地恪守臣道，率领武平文武官员夹道欢迎，不说场面热烈，好歹符合礼制，但瞧见城门里只是驰出几道快马，马上那几人皆是阴沉着脸色来势汹汹，顿时觉得不大对劲。

而张自身边的骑兵们却愈发不安，他们可没有张自如今心中的自信，只因眼前这场面确实是热烈，这密密麻麻虎视眈眈的一万大军还不够么？

“张舍人久等了！”刘江生与朱匡从二将，当先策马上前拱手相迎，面色沉静。

张自僵硬地笑着，亦拱手还礼，双眼却一直在前方幽深的城门洞内探寻着，而直到城门再度关闭，也再未奔出任何一人，而两位大将身旁稀稀拉拉的几匹骏马之上，也没见到有人穿着传闻中的那身金甲或是与自己相同的紫袍。

“李大帅呢？难道他在城中有要务么？”张自暂且忍下心性，皱眉问道。

刘江生澹澹地笑道：“张舍人，朗州自平定以来，我家大帅日夜殚精竭虑治政抚民，又加上最近大战迭起，几乎每一日都有要务，此刻亦然！眼下益阳危急，将士们正在血战，大帅欲率军火速驰援......

郑王殿下既前来劳军，大帅本该奉命听旨，但念及将士们如今正在前方浴血奋战，正需要聆听陛下圣意以激励士气，我家大帅高风亮节，不敢私沐皇恩，有请郑王于军前宣旨以显天威！如此一来军心大振，而后必胜！届时陛下定然欢喜，郑王亦功不可没啊......”

诚然，刘江生当上大将后时常虚心向许匡衡请教，仿佛已起了作用，如今说话不仅文绉绉的，更是愈发有了条理，这番有理有据自然起了作用，只见张自的脸一下子阴沉了下来，刚想驳斥却又犹豫，最终冷冷地挤出了一句：“说了这么多，李大帅不就是避而不见么？”

随即眼珠子一转，摇头狞笑道：“本官在朝中便久闻李大帅威名，如今倒是领教了，当世名将，果真好大的架子！李大帅每一日都有要务，真是日理万机，却不想郑王殿下此次亦是千里而行，舟车劳顿，强令我等日夜兼程，不正是为了早点抵达朗州劳军么？

既是劳军，殿下传命军中主帅听旨，有何不妥？如你所言，大帅若真高风亮节，欲令麾下将士皆感沐皇恩，为何反倒令将士们结阵门前，以拒殿下车驾？表里不一，或有包藏祸心之嫌！”

许是心中急躁，张自这番言语显然已超出了暗讽的范围，反倒已是过激了。

刘江生此时闻言，目光忽而锐利起来，而一向鲁莽的朱匡从又岂能忍得了？“冬”地一声将手中长刀径直往地上一杵，凶神恶煞地斥道：“胡言乱语，什么包藏祸心？大帅不知为我朝建立了多少功勋！忠勇无双，举国皆知！岂容你等污蔑？瘦如牝鸡，你这小白娘子，给老子滚下来！......”

见朱匡从已是龇牙咧嘴地骂将起来，双方顿时陷入极为尴尬的局面，刘江生深吸了一口气，眼神急切示意朱匡从停止言语后，努力挤出一道笑容：“张舍人切莫见怪！这朱都使向来如此，打仗是一把好手，可惜说话太过直接，掌握不好分寸，我家大帅也时常训斥他......

但说到底话糙理不糙！张舍人方才那番话，着实过了些！大帅的忠勇连陛下都是时常夸赞，过往赫赫战功，此时更是身负为朝廷平定楚地的重任，刚刚平定洞溪却马不停蹄，又要对付挟胜而至的汉军，不惜己身为国辛劳，若说成是包藏祸心，恐怕会使武平上下军民寒心，陛下听了也必定不会欢喜！”

虽尽力压抑着情绪，朱匡从却还是忍不住，继续沉脸喊道：“那个什么舍人，若因你这番话，影响军心以致耽误战事，你自己说说，你承担得起么？穿得倒是人模狗样，可惜多了张嘴，你嘴巴太臭，可别连累了郑王殿下！

要我说，麻利点儿回去，请殿下赶紧做好准备，引军随我们前去益阳前线！劳军劳军，不就是为了慰劳为国血战的将士么？若连前线都不敢去，还劳个鬼，不如赶紧回金陵劳慰妇人去！”

刘江生忍着笑意，正色道：“朱都使，张舍人一路辛劳，不可无礼！”

眼前二人这一唱一和，张自又气又急，差点一口老血没喷出来。素来脑子清晰的他，此时却似乎被绕了进去，亦或是因为朱匡从凶神恶煞的模样实在令人心季，愣是不敢出言反驳，羞愤之余只得咬牙道：“既然大帅一意孤行，本官也只好据实回禀殿下！但如何劳军，还需殿下定夺，本官做不了主！”

朱匡从黠笑道：“哦，那请便罢！军务繁忙，恕不远送！”

正要调转马头忿忿离去时，一名禁军护卫鼓起勇气朝张自低声道：“张舍人，咱若真就如此回去，殿下必定大怒......”

话虽如此，但凭借着身旁区区数十骑，张自纵是气炸了肺又能如何？面前摆着密密麻麻的武平大军，他亦是万般无奈，只得压低嗓音朝身旁的亲卫好生吩咐了一通，同时擎着缰绳头也不回驰返。

短短五里路程，张自却煎熬不已，除了要努力平抚胸中喷涌的怒火，还要思考如何向郑王交代，脑海里仿佛浮现郑王雷霆大怒的场面，不禁打起颤来。

马蹄掠过，扬起一路尘土，这身无时不刻被打理得干干净净的紫袍，终于是一番狼藉.....。