一个时辰的等待，在晋州州城并圆城的雪夜，对体弱的人人而言未尝不是种极大煎熬，武夫的敏锐五感无疑又放大了这种煎熬，冰凉的气息触及人干燥皲裂的肌肤，宛如有人拿着极细的针在不停扎，细微却连绵的疼痛在裸露出来的面皮上挥之不去。

生长在晋州的人往往也会对这地的苦寒有疏漏的时候，默立的不知多久的顾盛才想走两步活动活动筋骨，失去知觉的酸麻腿脚令他扑倒在雪地中，发出一声闷响，身边扬起一片雪尘。

顾盛双手撑着地面撑起来，用手拍拍衣上的雪，身后传来老人幸灾乐祸的笑声。

“七叔，没见过子侄遭罪还在一边乐呵的。”拖着腿走到墙根下，顾盛效仿卖菜老农的姿势蹲在墙根下埋怨，一面身手摸索身上有没有哪处被划破洞口，许久也未摸到，这才松一口气。

更夫的锣声从不远处传来，伴着更夫更轻些的苍苍声音，在夜空中传得极远，整个并圆城百姓都知道这是平头百姓能在街面上活动的最后一个时辰，自入秋以来为了提防蛮人南下劫掠，本还驻扎在并圆城以南的晋州州军南大营已向北推移了八十里，与东大营成掎角之势遥遥相对。

毕竟是离大尧北方疆界仅有不足二百里路程的州城，不少人在今年春都曾作为被征上城的力夫目睹过大尧大军与北地蛮子骑兵交战的场面，苍黄的原野上远处升起一线的黑，蛮子的骑兵如潮水一般悍不畏死地冲向配合机括和弓箭的步卒军阵，两边人的性命割草一般葬送在郊野，群枭在战场上空流连，等待着新鲜的血食。

南方的饥荒并未令大尧皇帝北征的决心动摇，强行筹措的军粮和民夫在某种程度上不但加剧了荒年，还令徽、宿二州，连带着倾尽嘉禾仓全数余粮的江州，恢复应有元气的时间都要远远超出户部的预估。前朝的文治所令国库盈余的近千万两白银都投入到整顿北征的军备中，大尧北方各州出丁二十余万，大车两万乘以保障十万大军的粮草，此外牵扯的人力更不能以数记。

饥荒并未令大尧皇帝北征的决心动摇，强行筹措的军粮和民夫在某种程度上不但加剧了荒年，还令徽、宿二州，连带着倾尽嘉禾仓全数余粮的江州，恢复应有元气的时间都要远远超出户部的预估。前朝的文治所令国库盈余的近千万两白银都投入到整顿北征的军备中，大尧北方各州出丁二十余万，大车两万乘以保障十万大军的粮草，此外牵扯的人力更不能以数记。

自开国皇帝以后首次，泱泱十六州大尧疆土的共主带着号称足有三十万的大军，剿灭了数股从草原流窜至晋州的打秋风流寇，后与蛮族诸部联军相战于晋州州城以北二十里的原野，在并圆城这座城墙高耸的北方雄城北面城头，被刺史府紧急征调的力夫和守城的军士以旁观者的视角目睹了这场绝世的大戏，御驾亲征的大尧皇帝在四匹头上插着白色雉羽龙驹拉着的御撵上拔出先祖的配剑，向三军高呼，意欲振奋先祖的武功，剑锋利如开国帝王站在京城城头上举剑时，亦如当年发硎的刹那。

铁器的轰鸣，马蹄声，哀嚎声，甲片摩擦声，箭矢破风

声，兵刃相击声，兵势变换推移，最后如潮水一样涌动的生铁光辉吞没了所有的一切。

大尧几代人皇帝的积淀都投入到这场大战中，兵部日以继夜最新锻造的兵器和铠甲，将军们为了克制蛮族骑兵钻研布阵的毕生心血，数百万人为这场北征所流的汗能够装满大尧京城的易清池，还有帝王奋武的决心。在蛮族的骑兵面前，一一摧折。

兵部最新的铠甲和兵器在悍不畏死的骑兵面前被洞穿和抛弃，将军们穷尽毕生心血的布阵在在蛮族骏马的马蹄下功亏一篑，数百万人的劳苦功亏一篑，大尧皇帝，他的决心他的抱负他的纵横，都在并圆城以北二十里的原野上化为乌有，只得到蛮族不堪折损后退兵，一位和亲的公主和大群瘦骨嶙峋的牛羊。

后世的史家在评说这场大尧立国以后最大的一战时往往感慨，要是这位皇帝效仿他的父亲和爷爷偃武修文，亦或是率军退入并圆城中，即便晋州和临近的州郡为蛮族骑兵肆意烧杀，大尧几代皇帝的心血积淀便不会葬送在晋州，还有大尧数万好男儿的性命。

数年后晋州的农人在耕作那片原野时，田地中还常见未曾掩埋的白骨和残损的铁器，在盐铁生意都被官府垄断的大尧，这些残铁被农人拿到当地的铁铺去，这些本就精炼过的铁便能卖出相当不菲的价钱，对于农家而言不亚于一笔天降的横财，附近村镇的男女老少便都一头栽进田中寻铁，为此还有数不清的械斗发生，连耕作的田地也荒废了。

在大尧烈帝在位的第五年，这位皇帝在班师回京的路上回望哪座硝烟和血腥都未曾散去的战场，不知心中会作何感想。

这些都不是并圆城中百姓能触及的事，顾盛也不愿去多想这些，作为习武的青壮，他若是没有镖师身份，多半便要被官府征兵的差役拉去充当参军的壮丁，在这场兵卒十去五六的惨烈战事中，想要活下来也是殊为不易。

小院锈住的门栓传来吱嘎的刺耳声响，方才还蹲坑也是蹲着的顾盛拍拍屁股，便起身与老人一道隐没在屋檐下的阴影中，同时侧着脑袋望向院门方向。

“邹家的女子，果真都是刚强的人啊....”在伍和镖局内担着大夫职责的老人望着只身一人出来的魏长磐，喃喃道。

他与邹永安的爹是旧识，同为许多年前北蛮进犯晋州时被征上城头守城的壮丁，后者被一根城下攻城蛮子射来的流矢中了咽喉，不说当时还只是粗通医术的他，便是放在现在也无从去医救，只能眼睁睁看着他咽气。

是他去邹家报的丧，那时老人未被伍和镖局主人请去坐馆，是个还没见过太多生死间事的不得志书生，被征上城墙时连枪矛都刺不动，是邹永安他爹一直将他护在身后，不论是杀蛮子还是放饭时抢吃的，都帮着去，笑说他是读书人，做不得这种粗蠢活。

那年蛮子进犯破天荒是夏天，尸身放久了便要发臭，容易在城内引起疫病，便都堆放在一道焚烧了，也分不清谁是谁的灰，他觉得该做些什么事，便弄得一只坛子在河边反反复复洗了不知多少次，尽可能往坛子里多装了些灰，带着官府

抚恤的几两散碎银子，还有他上城所得的半吊铜板，捧着灰坛子来到小院前。

在那时候小院的院墙还没塌，杉木的院门两个铜环都还在，也没破一个拳头大的窟窿，两小无猜的兄妹正在院中嬉闹，听了爹爹战死的消息一时还不明白，只当是爹爹出了远门，虽然久，但还是会回来的，便扯着他宽袍的袖问爹爹什么时候回来。

两个孩子虽说都黄瘦，身上却都还是干净的，男孩儿虎头虎脑，女孩儿扎着两根羊角辫，在知道爹爹再不会回来的时候不约而同坐在地上嚎啕大哭起来，那时还年轻的邹永安他娘将两个孩子都劝住了哭，再带他到屋内，拿出家中最后一点陈茶和糕饼款待他。

邹永安得以进了伍和镖局，其中多半是他引荐之功，许是被那人女人强忍这悲痛却还不忘款待报丧人的坚忍打动，老人因医术高明在伍和镖局内说话也渐有了分量，加之当初还虎头虎脑的邹永安也争气，靠着一手勤恳练出来的刀术在伍和镖局内站住了脚跟，就等张八顺告老退下便接任镖头的职责，可惜世事难料。

“魏兄，怎样了？”顾盛的声音将老人从恍惚的思绪中拉出来，魏长磐胸前悬挂的乌木盒已经留在了小院内，“永安哥他娘亲和他妹有没有说什么？”

顾盛双手扶住魏长磐的肩膀，要从他低垂的眉眼中望出些什么，却无所得，便惶急地问道。

“留在晋州，被官府拉壮丁的人拉过去，打仗的时候死在战场上，魂儿都回不来，在押镖的路上没了，是他的命。”低低念出这些句子，魏长磐仍是低垂着头，教人看不清表情，“永安和他爹都能留点东西回来，老婆子我就知足了。”

他没说的是，那个半身都不灵便的老人歪倒在炕头上说这些话的时候，浑浊的老泪从皱缩的眼角止不住的流淌下来，泪流而不闻哭声，是哀痛到了极点，却还摸着他的头发宽慰他，说不必把这事看得太重，生死之间的事，到老便看得通透了，死的人已然死了，还活着的人更要好好活。

邹永安的妹妹是今年春新嫁的，丈夫也死在了北征的大军中，和几万人的丈夫，几万人的儿子，几万人的哥哥一道，在那片原野上，自此，红尘白浪两茫茫，她哀哀的啜泣，也不大声，泪水打湿衣裳。